Café, cultura maya y la conexión con la tierra

To read the interview in English, visit: Ülëw Coffee and Juice

NHM Online presenta L.A. Culture in a Cup, una iniciativa durando un año de que celebra historias sobre la diversidad de Los Ángeles y su gente, a través de las bebidas y los recipientes icónicos que las contienen, que nos unen.

Para la familia detrás de Ülëw, el café no es solo una bebida; es un vehículo para honrar a sus ancestros, preservar el idioma K'iche' y construir una comunidad. Originarios de Chichicastenango, Guatemala, llegaron a Los Ángeles en busca de nuevas oportunidades. Lo que comenzó como un pequeño puesto de jugos naturales en una esquina, impulsado por un generador a las 5 de la mañana, se ha transformado en Ülëw (significando "tierra" en K'iche'), una cafetería y refugio cultural. Aquí, los ingredientes naturales, el cardamomo guatemalteco y las tradiciones como el vuelo de barriletes se mezclan para nutrir no solo el cuerpo, sino también el alma de la comunidad.

Elvis Gonzalez shows off the cafe's Golden Latte, a drink that most customers describe as a warm hug. 

¿Cómo llegó su familia a establecerse en Los Ángeles desde Guatemala?

Rosa Gonzales (Fundadora/Madre): Llegamos aquí en 2014 para buscar nuevas oportunidades para mis hijos, para mis hermanos, más que todo para mi familia entera . Llegamos aquí y empezamos a trabajar, a adaptarnos a la cultura…  y así fue. Después de 2 años, tomé la decisión de traer a Jefri [en 2015/2016] y pues enseguida vino Elvis y Christopher.

Y nos gustó mucho la ciudad de Los Ángeles, porque tiene diferentes culturas. Y a mí siempre me llamó la atención incluir nuestra cultura con ellos porque se miraba muy poquito de nuestra cultura Guatemala. Yo empecé a portar mi traje con mucho orgullo y empecé a desfilar en las calles de Los Ángeles... a traducir K'iche' a español con nuestra gente que solo hablan K'iche' para ayudarlos.

Así es donde empezó y nos adaptamos muy bien aquí en Los Ángeles. Ahorita ya estamos con mucho orgullo portando nuestra vestimenta, hablando nuestro idioma, y dando a conocer un poquito de nuestra cultura, tanto en lo que es la gastronomía, traje idioma este y la costumbre o la unión que se hace en nuestra cultura allá.

Jefri Lindo (Copropietario/Operaciones): Siempre miraba en la televisión cómo era la vida acá... Uno de mis primeros trabajos en Chichicastenango, en el pueblo donde vivimos fue en un café. Era muy turístico. Entonces siempre llegaban turistas de diferentes países. Me acuerdo que llegaban a tomar café, y a veces unos platicaban y decían, "Vengo de tal lugar" y llevában a sus hijos. Entonces yo me imaginaba, decía "Cómo será la vida allá", "Cómo será la cultura?"

Llegué en el 2015, dejé la escuela e hicimos el transcurso de todo México. Para mí fue como una aventura. Fue duro, pero en mi mente decía "Vamos a llegar, vamos a estar ya con mi mamá." Llegando aquí, se sentía como era totalmente diferente a otro idioma...Y fue como un choque de realidad, ¿verdad? Es totalmente diferente a lo que lo que estamos aquí, la cultura, y así fue.

Michaela Zholovnik (Copropietario/Comida): Nací y crecí en Nueva York. Soy de primera generación: mi madre es de Rusia y mi padre, de Ucrania. Estudié en Nueva York y, al terminar la universidad, pensé: "Vale, simplemente voy a buscar trabajo aquí"

Christopher Lindo (Servicio al cliente): Tenía casi 18 años. Y pues creo que hemos tenido bastante suerte. He tenido bastante suerte en llegar aquí porque siempre hubo apoyo.
Vino de una inspiración para poder ser mejor persona. Pues trabajamos juntos de niños, pues siempre estábamos juntos, como familia, trabajando como la industria de la comida también, con servicio. A mi me inspira venir aquí porque América es un lugar para hacer tus sueños realidad.

Elvis Gonzales (Copropietario/Bebidas): Es como dice Christo, que si no no hubiera tenido familia aquí, a lo mejor yo nunca hubiera venido.

En realidad en Guatemala, pues tienes todo. Lo que sobra allí es unión, como familia, siempre estamos unidos. Es una vida muy, muy, muy disfrutable. Y es estar rico en cultura, en la familia. Es muy unida y tienes a familia en todos lados. Pues lo más chido es ir a visitarlos de vez en cuando, ir a quedarte en otras casas. Y así entonces es como tener muchas casas, allá en Guatemala, creo que es la mejor parte. Y aparte de los amigos, la gente que conoces, hay mucha comunidad allí en cómo todos se conocen. Y pues me gustaba, me gustaba vivir allí.

Pero como nosotros somos una familia grande y lastimosamente, mi papá murió cuando tenía 12 años. Mis hermanas eran las que apoyaban ahí. [Tenemos] muchos, muchas hermanas y hermanos, también.. Somos 11 en total. Entonces hay unos que son más pequeños y tenían que estudiar, y pues no podían trabajar. Entonces mis hermanas mayores aportaban, ayudaban económicamente y de ahí, pues yo dejé la escuela para ir a trabajar en la ciudad.

[En 2015, cuando] mi hermana quería traer a mi sobrino Jefri, me dijo. "¿Por qué no te vienes con él? Yo voy a buscar la manera de cómo ayudarte, junto con mi otra hermana que está aquí en Los Ángeles." Al final, Jefri se vino solo porque yo no estaba preparado para venirme, como no quería. No quería dejar a mi familia. Pero de allí, después de unos meses, tomé la decisión, lo pensé en todo y vi que es como aquí, es un lugar de oportunidades, y donde puedes crecer también, tienen muchas formas. Entonces mi hermana, pues, a buscar una manera de cómo ayudarme para conseguir el dinero, porque, pues eso es dinero, mucho dinero cuando viene uno. Entonces tomé la decisión y me despedí de todos, como mi mamá, mis hermanas y mis hermanos también.

El negocio adoptó otras formas antes de convertirse en cafetería. ¿Cómo nació esa primera idea?

Rosa: Empecé en la casa a vender un poco de comida de Guatemala. Y de eso nació la idea... de hacer algo aquí en la comunidad, pero algo que sea beneficioso para nuestra gente. Empezamos a vender jugos naturales aquí cerca en la esquina... abríamos a las 5 y media a 8 de la mañana... Vimos que sí era una necesidad para la gente algo bueno, algo saludable.

Jefri: Dije, esto es lo que trae valor, lo que verdaderamente creo que yo estoy conectado con la comida. Mi madre estaba haciendo los jugos. Y esto es lo que la comunidad necesita... Compré un generador, compré un juicer... a las 5 de la mañana una mañana dije, vamos a dar una vuelta en la vecindad, vamos a buscar un punto donde hay tráfico. Fuimos a comprar fruta... Y así nomás fue. Como no teníamos idea de cómo iba a ser... la gente empezó a llegar, le empezó a gustar. Los amigos llegaron, la familia... fue un gran impulso, porque ya era real.

Rosa: Entonces, mi hermano, Elvis, su pasión es hacer café también. Hablamos y en una ocasión él fue a vender café conmigo y llevaba su máquina de café que estaba en la casa. Y era muy emocionante ver a la gente como llegaban a apoyarnos amigos, familia. Entonces ahí es donde el corazón ya tenía algo, y se sentía como que sí estaba cerca una oportunidad y de la nada. 

Llegó un amigo en la estación donde yo estaba vendiendo. Y me dice, vengo a hablar contigo. Y yo pensé que solo quería jugos, porque siempre me compraba. Y resulta que me dice: "Cómo te sientes hoy?" Me miro en los ojos y dice "Yo vine aquí personalmente, a decirte de que quiero dejar el lugar y eres la primera persona que va a saber esto." Porque ni a Jefri ni a Michaela, que es nuestra amiga, se lo dijo. Me dijo "Yo te quiero dejar mi espacio porque yo me voy a mover en uno grande." Yo me quedé "Como en cierto? En serio?" Me dio el precio, y así es donde empezó.

Llamé rápido a mi hijo y le dije y entonces hablamos. Nos reunimos con Elvis, para siempre en contacto a la familia, con Christopher, que en ese tiempo él no vivía aquí, estaba en San Francisco. Pero de igual manera les comentamos la noticia. Entonces ahí es donde se tomó la decisión de venir a hablar con el dueño. Y así es donde siguió la cafeteria de Ulew.

¿Por qué decidieron nombrar el espacio "Ülëw" y qué significa para ustedes?

Jefri: Queríamos algo profundo que tuviera una conexión con nosotros y que representara lo que queríamos ofrecer, los valores de la tierra y honor a la tierra. Dijimos, vamos a usar "Ülëw", porque ese es nuestro idioma. Lo hablamos y es un nombre muy hermoso. Ülëw es utilizado en muchos conceptos en Guatemala, es algo sagrado... tierra como el suelo, y también el mundo. Dijimos... vamos a poner ese nombre que está conectado con nosotros para estar orgullosos de lo que somos, porque nuestro lenguaje, muchos tienen vergüenza de hablarlo, se sienten discriminados.

Las bebidas en Ülëw son muy especiales. ¿Cuáles creen que representan mejor su cultura y su conexión con la tierra?

Elvis: Siento que la bebida que más representa a Ülëw sería el Ülëw Golden Latte. Básicamente está hecho de puras raíces, como la cúrcuma, el jengibre, leche de avena y canela. Todo lo que está hecho de producto de la tierra como 100 por ciento.

Lo que es más popular es nuestro Mayan Mocha. Se nos ocurrió mezclar chocolate con café y cardamomo. La mejor parte es que también estamos honrando nuestro país con esa bebida, porque el cardamomo lo traemos directamente desde allá. El café también viene de Chimaltenango y el cardamomo viene de Ixcán, que está en nuestro departamento de dónde venimos nosotros, que son lugares de difícil acceso.

Jefri: El Golden Latte. La gente lo ha descrito como un abrazo. Tiene un aroma picoso, terroso y dulcecito. Te deja caliente aquí por el jengibre. Y el Mayan Mocha, se siente como tierra. El cacao es chocolate puro sin dulce y con el cardamomo, crea ese sabor como que estás comiendo de la tierra.

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